【大乘】梵文Mahāyāna(摩诃衍那)的意译。公元一世纪左右逐步形成的佛教派别。在印度经历了中观学派、瑜伽行派和密教这三个发展时期。北传中国以后，又有所发展。“大乘”强调利他，普度一切众生，提倡以“六度”为主的“菩萨行”，如发大心者所乘的大车，故名“大乘”。《法华经·譬喻品》：“初説三乘引导众生，然后但以大乘而度脱之。”唐张祜《题画僧》诗之二：“终年不语看如意，似证禪心入大乘。”苏曼殊《遁迹记》：“大乘，正理也。宜改先执，务从圣旨。”

【小乘】佛教语。梵文Hīnayāna(希那衍那)的意译。指小乘佛教。早期佛教的主要流派，注重修行、持戒，以求得“自我解脱”。公元一世纪左右，佛教中出现了主张“普度众生”的新教派，自称“大乘”，而称原有的教派为“小乘”。《百喻经·送美水喻》：“如来法王有大方便，於一乘法分别説三。小乘之人闻之欢喜，以为易行，修善进德，求度生死。”鲁迅《朝花夕拾·无常》：“我也没有研究过小乘佛教的经典，但据耳食之谈，则在印度的佛经里，焰摩天是有的，牛首阿旁也有的，都在地狱里做主任。”